La ciudad de Cobh ha estado ligada desde siempre al mar.

En 1720 se fundó aquí el Royal Cork Yacht Club (RCYC), el primero de su clase en el mundo y que tenía su sede en el actual Sirius Arts Centre. En 1966, el Royal Cork Yacht Club se fusionó con el Royal Munster Yacht Club (RMYC), conservó su nombre de RCYC pero trasladó la sede a las del RMYC en Crosshaven, en el otro lado de la ría.

Durante las guerras napoleónicas, Cobh se convirtió en un puerto estratégico de Inglaterra, en su enfrentamiento contra Francia y sus aliados, consiguiendo durante esta época un gran desarrollo.

El 22 de abril de 1838, zarpó de Cobh el buque Sirius, en lo que fue la primera travesía de un barco de pasajeros de vapor a través del océano Atlántico.

A partir de este momento, Cobh se convirtió en el punto de partida de unos 2,5 millones de emigrantes a los EE.UU. en busca de una nueva vida y oportunidades durante los siglos XIX y XX. Fue tan relevante que en la ciudad se ha levantado el monumento a Annie Moore y sus hermanos, que fueron los primeros inmigrantes en ser recibidos en los Estados Unidos, en el nuevo centro de recepción de inmigrantes de la isla Ellis, en Nueva York, el 1 de enero de 1892. Igualmente, Cobh fue el principal puerto de Irlanda del que zarpaban los penados hacia los centros penitenciarios ingleses, sobre todo de Australia.

El 11 de abril de 1912, la entonces ciudad de Queenstown se hizo célebre por ser el último puerto de escala del transatlántico RMS Titanic. A las 11.30 horas del jueves 11 de abril, el Titanic llegó a Cobh. Aquí subieron al barco 113 pasajeros de tercera clase y 7 de segunda clase, mientras que siete pasajeros se bajaron del barco, entre ellos el padre Francis Browne, jesuita, que era un entusiasta de la fotografía y tomó muchas instantáneas a bordo del Titanic, incluyendo la última fotografía conocida del barco antes de su hundimiento. El buque zarpó de Queenstown a las 01:30 p. m.

En 1915 Queenstown fue protagonista de otro desastre marítimo. El 7 de mayo, frente a las costas irlandesas, un submarino alemán torpedeó al transatlántico RMS Lusitania y fallecieron 1198 personas, siendo rescatadas 761, que fueron trasladadas al puerto de Cobh. Se considera que este desastre supuso a la postre la entrada de Estados Unidos en la I Guerra Mundial.

Debido a su importancia militar táctica, bajo los términos del Tratado Anglo-Irlandés de 1921, el puerto de Cobh se mantuvo como base soberana del Reino Unido por unos años, siendo entregado definitivamente al Estado Libre de Irlanda en 1938.

Actualmente, el Cuartel General de la Armada Irlandesa, denominada Irish Naval Service, (en gaélico:an tSeirbhís Chabhlaigh) está situado en la isla de Haulbowline, justo enfrente de Cobh.

A día de hoy, se considera que las instalaciones naturales portuarias de Cobh son la clave para su supervivencia y desarrollo económico, sobre todo en lo referente a los grandes cruceros turísticos.