Cidade Velha fue la primera población construida por los colonos europeos en la zona de trópicos africanos, y la primera capital de Cabo Verde, con el nombre de Ribeira Grande, aunque posteriormente cambió de nombre debido a las confusiones con Ribeira Grande, una población homónima situada en otra isla. La ciudad se fundó y se desarrolló gracias al comercio de esclavos provenientes de Guinea Bissau y Sierra Leona, principalmente.

La población fue puerto y lugar de parada de dos de los grandes navegadores históricos, Vasco da Gama, en 1497, en su ruta hacia India, y Cristóbal Colón, en 1498, cuando se disponía a realizar su tercer viaje a América.

En 2000 se inició un trabajo de sub-coordinación del arquitecto Siza Vieira, para preparar la localidad a la candidatura como Patrimonio Mundial.