Pintura antigua que muestra el sistema de laberintos del castillo, destacándose la torre central sobre el monte Himeyama.

Las fortificaciones del Castillo Himeji se remontan a la era Nanbokuchō, específicamente en 1346, cuando Akamatsu Sadanori ordenó su construcción; esta historia es aceptada generalmente por la ciudad de Himeji y por el libro Himeji-jōshi (姫路城史, 'Himeji-jōshi'? "Historia del Castillo Himeji"). Durante el mandato del clan Akamatsu dicha fortificación era muy pequeña para ser considerada como "castillo", sin embargo, en el siglo XVI Kuroda Shigetaka hizo una fortificación a modo de castillo con el fin de proteger la llanura de Harima, aunque esta opinión es debatida.[1]​

Himeji estaba en un punto estratégico del curso superior del camino San'yōdō, por lo que el clan Kuroda y Toyotomi Hideyoshi se convirtieron en señores feudales de la zona. En el período Edo, durante el régimen de Ikeda Terumasa, se construyó la torre principal. Tanto Terumasa como sus descendientes fueron considerados como shinpan daimyō, o daimyō emparentados con el shogunato Tokugawa y obtuvieron una posición hereditaria como fudai daimyō, o daimyō de alta categoría, gobernando el castillo y zonas aledañas. Posteriormente, el mandato del castillo fue pasado a los tozama daimyō, "rivales" del shogunato Tokugawa, manteniéndose hasta el final del período.

Período Muromachi y Azuchi-Momoyama

La historia del castillo se remonta a la era Nanbokuchō, cuando Akamatsu Norimura del clan Akamatsu, fue nombrado shugo de la provincia de Harima en 1336 al apoyar la caída de la Restauración Kenmu y el ascenso del shogunato Ashikaga. Norimura era un budista devoto y construyó el templo Shōmyō (Shōmyō-ji) en la base del monte Himeyama. Cuando fue sucedido por su segundo hijo, Sadanori, este construyó una fortificación en la cima de la montaña hacia 1346. Este clan ocupó la edificación hasta su caída en 1441, cuando fueron derrotados en la Guerra de Kakitsu. El clan Yamana la ocupó brevemente hasta la Guerra de Ōnin (1467 - 1477) cuando fue debilitado por el clan Hosokawa, lo que provocó que el clan Akamatsu lograra reconquistar la fortificación.

En la primera mitad del siglo XVI se construyó muy cerca, en la zona de Himeji, el Castillo Gochaku, el cual fue ocupado por el clan Kodera, clan tributario de los Akamatsu y que estaba generando una influencia mayor sobre la zona de la llanura de Harima. Por esa razón, Kuroda Shigetaka construyó un nuevo castillo sobre la cima del Himeyama.[2]​ Shigetaka planeó expandir la capacidad de la fortaleza original, reconstruyendo el sitio y erigiendo un castillo, aprovechando la topografía del monte Himeyama.[3]​

Hasta 1573 el castillo fue ocupado por el clan Kuroda, quienes sobresalieron como comandantes del hijo de Shigetaka, Mototaka, y su nieto Yoshitaka. En 1576 el castillo fue ocupado por Toyotomi Hideyoshi, quien estaba bajo las órdenes de Oda Nobunaga. Yoshitaka decidió convertirse en un vasallo de Nobunaga, creando una consolidación del poder del clan Kuroda en la zona de Harima y Chūgoku, deshaciendo a los clanes Kodera y Mōri luego de varias batallas.

En 1580, Yoshitaka le propuso a Hideyoshi que convirtiera el Castillo Himeji, que estaba deteriorado, en un "castillo del daimyō" (居城, kyojō?); Hideyoshi accedió y desde el cuarto mes de ese año hasta el tercer mes del año siguiente se hicieron cambios significativos al castillo, tomando al monte Himeyama como su centro, edificando una torre principal de tres plantas y diversas murallas de piedra, las cuales estaban en boga en ese período.[4]​ Adicionalmente se creó al sur del castillo una ciudad feudal (城下町, jōkamachi?) a gran escala que rodearía al castillo, lo que convirtió a Himeji en el centro de la provincia de Harima. Justo al norte de Himeji se ubicaba el camino regional San'yōdō (山陽道, San'yōdō?), que abarcaba la región sur de Chūgoku, convirtiendo a la ciudad feudal de Himeji en una parada obligatoria para los viajeros.

Para 1582, Hideyoshi se convirtió en líder tras la muerte de Nobunaga y la derrota de su asesino Akechi Mitsuhide en la batalla de Yamazaki, por lo que comenzó a escalar en el poder político en Japón. A raíz de esto, Hideyoshi se mudó al Castillo Osaka en 1583, castillo que convertiría en la nueva base estratégica de su plan de unificación del país, dejando el cargo del Castillo Himeji a su medio hermano Toyotomi Hidenaga, hasta que este se mudó al Castillo Kōriyama de la provincia de Yamato en 1585. Desde ese entonces fue ocupado por Kinoshita Iesada, hermano de Nene, la esposa de Hideyoshi. Luego, en 1601, Iesada fue nombrado señor feudal del dominio de Ashimori en la provincia de Bitchū, llevándose 25.000 koku.

Tras la batalla de Sekigahara de finales del año 1600, Ikeda Terumasa recibió como recompensa a la fidelidad a Tokugawa Ieyasu, quien salió victorioso en el combate, el control del castillo y 520.000 koku (se convertiría en único gobernante de Harima). Así, en 1601 Terumasa comenzó un proyecto de ampliación al castillo durante ocho años, teniendo como administrador shogunal en la construcción al karō (asesor) del clan Ikeda, Igi Tadashige, y como jefe de carpintería a Sakurai Genbee. La cantidad de personas que trabajaron en las obras se estimó entre 40 y 50 mil personas.[5]​

Período Edo  Plano del castillo fechado en 1761, con detalles de los caminos, secciones y su torre central.

En 1617 el liderazgo del clan Ikeda fue sucedido por Mitsumasa, pero al ser este muy joven fue trasladado al Castillo Tottori en la provincia de Inaba. El cargo del Castillo Himeji quedó en manos de Honda Tadamasa, proveniente del Castillo Kuwana en la provincia de Ise, y recibió 150 mil koku. En 1618, se inauguró el Nishi-no-Maru (西の丸, 'Nishi-no-Maru'?) como tributo al matrimonio de Honda Tadatoki, hijo de Tadamasa, con Senhime. Con esta última adición, el complejo del Castillo Himeji no sufrió más ampliaciones en su historia.

Durante el período Edo, Himeji estuvo a cargo de los shinpan daimyō, que eran los daimyō leales al clan Tokugawa; también estos daimyō tenían la categoría de fudai daimyō, o daimyō de altísima categoría. Así, la administración feudal de Himeji se rotó entre clanes pequeños que pertenecían a estas categorías: luego del clan Honda vino el clan Okudaira, el clan Echizen Matsudaira, el clan Sakakibara, nuevamente el clan Echizen Matsudaira, luego otra vez el clan Honda, nuevamente el clan Sakakibara y posteriormente el clan Echizen Matsudaira. En 1749 se rompió dicha rotación con el nombramiento del clan Sakai, proveniente del Castillo Maebashi de la provincia de Kōzuke, que dio una estabilidad en la administración del feudo, sin embargo, los gastos de manutención del castillo se elevaron de manera crítica, usando el estipendio (kokudaka) del dominio de Himeji, valorado de 150 mil koku, por lo que el shogunato debió considerar en no nombrar más fudai daimyō para esta zona, ya que estaba ocasionando una presión en las finanzas de la región. A partir de ese momento las reparaciones que recibía el castillo comenzaron a ser menos frecuentes, aunque se hicieron unos cambios radicales dentro de la torre principal, con la puesta de vigas y pilares para sostener el peso de la torre, ya que según una canción popular, a la torre se le veía "inclinarse al este".[6]​

En el Bakumatsu, durante la batalla de Toba-Fushimi de enero de 1868, el señor del castillo, Sakai Tadatoshi, se alió con el shōgun Tokugawa Yoshinobu. El apoyar al shogunato desencadenó un acto de traición al emperador y al nuevo gobierno imperial que se estableció en ese mismo año, y en consecuencia una fuerza de 1.500 hombres de los dominios de Okayama y Tatsuno sitió el castillo, teniendo como líder de las fuerzas de Okayama a un descendiente de Ikeda Terumasa, Morimasa,[7]​ quienes hicieron una serie de disparos al castillo con el fin de intimidar, pero estaban dispuestos a destruir el castillo si no había rendición. Sin embargo, de manera repentina un rico comerciante de la provincia de Settsu llamado Kitakaze Shōzō adquirió la propiedad del castillo por 150.000 ryō y, dado que durante el sitio el daimyō estaba ausente, los karō decidieron terminar la crisis capitulando con las fuerzas imperiales. De este modo, el castillo se salvó de una posible confrontación directa, aunque a partir de ese entonces el castillo ya no fue ocupado por el gobierno feudal.

Era Meiji y Taishō

En 1871 se estableció la abolición del sistema han, edicto que disolvía los dominios o feudos, y en 1873 se estableció la Ley de Abandono de Castillos (全国城郭存廃ノ処分並兵営地等撰定方, zenkoku jōkaku sonpai no shobun narabi ni hiei chitō senteikata?), la cual permitía la destrucción de la mayoría de los castillos por considerarlos inoperantes.

El Castillo Himeji fue puesto en subasta y adquirido por un vendedor de utensilios metálicos de la villa aledaña de Komeda, llamado Kanbe Seiichirō, por 23 yenes y 50 sen (cuyo valor actual oscila en los 100.000 yenes). Tuvo la idea de desmantelar las tejas y otras partes metálicas del castillo con el fin de revenderlos, pero el costo de desmantelarlas era muy alto, por lo que desistió e inclusive "abandonó" el castillo. Los terrenos siguieron siendo propiedad de la familia Kanbe hasta que en 1932 el hijo de Seiichirō, Seikichi, vendió la propiedad al Ministerio de Guerra.[8]​[9]​[10]​

Las ruinas del castillo fueron usadas en la era Meiji como un campamento ideal para el entrenamiento militar y fue un sitio estratégico para posicionar fuerzas del ejército. En 1874 se estableció el 10.º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial Japonés, teniendo como sede la zona de Sen-no-maru dentro del castillo, no obstante, algunas estructuras dentro de San-no-maru tuvieron que ser demolidas. Adicionalmente, en 1882 hubo un incendio accidental provocado por el ejército que destruyó la zona de Bizen-no-maru. Hacia 1896 se ubicó al noroeste del castillo el 39.º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial Japonés.

Aun cuando a comienzos de la era Meiji el gobierno buscó la destrucción de los castillos, no fue sino hasta alrededor de 1877 cuando cambió de posición e intentó la restauración de estos. La construcción y manutención de las estructuras estuvo a cargo del Ejército Imperial Japonés, a través del ingeniero y coronel Nakamura Shin'ichirō, a quien en 1878 Yamagata Aritomo le dio la orden de preservar los Castillos Himeji y Nagoya, con la aprobación y reporte de los avances ante el daijō-kan. No obstante, el presupuesto recibido era una fracción de lo que se tenía planeado para restaurar de manera total el castillo y la cual se necesitaba de manera urgente, ya que la estructura presentaba un severo deterioro. Por eso, los ciudadanos de Himeji formaron una asociación para la preservación del castillo y pidieron la ayuda a miembros de la Cámara de Representantes de Japón que simpatizaban con la idea. En 1910 se destinaron 93.000 yenes del presupuesto nacional para ejecutar la llamada "gran restauración de Meiji" (明治の大修理, Meiji no daishūri?).[11]​ Con esta restauración, fue corregida de manera definitiva la inclinación que tenía la torre principal.[4]​

A partir de 1912 el castillo fue abierto al público y en 1919 el Ministerio de Guerra hizo restauraciones significativas en el Nishi-no-maru. Posteriormente el 10.º Regimiento es trasladado a Okayama, pero el 39.º Regimiento se mantuvo en Himeji hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

Era Shōwa y Heisei

En 1928 se designó al castillo como sitio histórico bajo la administración del Ministerio de Educación, Ciencia y Cultura (realmente, el control lo tenía la ciudad de Himeji). En enero de 1931 se designó tanto a las torres principales mayor y menor y otras ocho estructuras como Tesoros Nacionales, y luego en diciembre del mismo año se designaron otras 74 estructuras, entre watariyagura, puertas y murallas, como Tesoros Nacionales. Sin embargo, dichas estructuras que se conocían como Tesoros Nacionales, pasaron a ser "Antiguos Tesoros Nacionales" al entrar en vigor la Ley para la Protección de Propiedades Culturales (文化財保護法, Bunka zai hogohō?) de 1950, que las clasificó también como Propiedades Culturales Importantes.

El 20 de enero de 1934 se dio inicio a la "gran restauración de Shōwa" (昭和の大修理, Shōwa no daishūri?), aprovechando que los watariyagura del Nishi-no-maru habían sido destruidos luego de una lluvia torrencial.[12]​ Entre 1935 y marzo de 1950 se realizó la primera reconstrucción general, usando una nueva técnica de desmantelar, reparar o reemplazar y luego re ensamblar las piezas de todas las edificaciones.[12]​ No obstante, hacia 1944 se tuvo que suspender la restauración del castillo debido al estado de guerra que vivía Japón dentro de la Segunda Guerra Mundial.

Durante la guerra el castillo fue oscurecido en gran parte para evitar ser un objetivo de los bombarderos estadounidenses, ya que el castillo aún seguía teniendo tropas del 39.º Regimiento estacionados ahí. Pero el 3 de julio de 1945 los bombarderos llegaron a Himeji y se suscitó un gran bombardeo, dejando a gran parte de la ciudad de Himeji en cenizas.[13]​ En la zona del castillo hubo un edificio escolar de secundaria que solo fue presa de las llamas, mientras que los incendios que causaron dos bombas que cayeron en Nishi-no-maru fueron controlados por los bomberos. Una bomba incendiaria cayó directamente en la torre principal, pero esta no explotó, salvándose la estructura.[14]​ Al día siguiente, ver que la zona del castillo salió casi ilesa del ataque, causó regocijo y alegría a sus habitantes.[10]​ El Castillo Himeji era un bien cultural muy importante para los japoneses y con el conflicto, muchas ciudades de Japón y Alemania estaban sufriendo bombardeos indiscriminados por parte de los Aliados, incluyendo la destrucción de edificios históricos, por lo que el castillo se había convertido en un objetivo. No obstante, los Aliados estaban siendo presionados por historiadores como Langdon Warner para que descartaran la destrucción de bienes culturales e históricos de los países que conformaban el Eje. De hecho, informes de los bombarderos Boeing B-29 Superfortress que sobrevolaron Himeji indicaron "dificultades" cuando lograron divisar al castillo, ya que consideraban que era un "edificio histórico".

Tras los bombardeos el castillo recibió una segunda reconstrucción general en 1950[15]​ y esta finalizó en marzo de 1956,[12]​ aunque ya para 1955 todo el complejo, excepto la torre principal, había sido restaurado. No obstante, la restauración de la torre principal era muy costosa dentro de la reconstrucción general, por lo que en 1956 se decidió hacer una nueva reconstrucción que solo abarcara la torre principal. En dicha reconstrucción se hizo el desmantelamiento e instalación de nuevas piezas, así como se decidió hacer una investigación de campo en donde se prepararon numerosos documentos que ayudaron significativamente la composición de la estructura. Se dispuso que las bases de piedra de la torre fuesen reforzadas con hormigón, para que así soportaran el peso de la torre, y se descubrió que las bases originales databan de cuando Toyotomi Hideyoshi residía en el castillo.

También dentro de la torre principal se detectó que el pilar central oeste del castillo estaba muy deteriorado como para ser reutilizado, por lo que se decidió buscar inmediatamente un tronco nuevo que pudiese reemplazarlo. Se pensó inicialmente en usar ciprés japonés del Santuario Kasagata, en el pueblo de Ichikawa, distrito de Kanzaki, en la prefectura de Hyōgo, pero la curvatura de los troncos hizo que se suspendiera el plan. No fue hasta 1959 en donde se encontró un tronco de ciprés japonés óptimo en las montañas del pueblo de Tsukechi, distrito de Ena (hoy ciudad de Nakatsugawa), en la prefectura de Gifu. El tronco entero fue transportado por vías férreas forestales, y cuando se armó se le unieron con dos cipreses del Santuario Kasagata, porque realmente el pilar central oeste estaba compuesto por un pilar grande junto con otros dos pilares de sostén; el proceso de instalación del nuevo pilar se hizo en un espacio demasiado estrecho, por lo que se requirió de mucha precisión en este proceso.

 Restauración de la yagura wa en Nishi-no-maru (2009).

También en la reconstrucción de la torre principal se realizaron otros trabajos como reducir el peso de toda la estructura, se utilizaron materiales resistentes al fuego, tejas más livianas, y se acondicionó para que resistiera terremotos. Finalmente en 1964 se logró completar de manera definitiva la restauración de la torre principal, con un costo total de 530 millones de yenes. La suma total del gasto entre las restauraciones hechas antes y después de la Segunda Guerra Mundial totalizó mil millones de yenes (con los precios de 1964).

En 1993 fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, el 6 de abril de 2006 apareció en la posición 59 de la lista de los 100 Castillos de Japón (日本100名城, Nihon hyakumei-jō?) por la Asociación de Fortalezas de Japón, y luego en marzo de 2009 fue incluido en la edición japonesa de la Guía Michelin como una de las mejores vistas del país.

En 2009 se dio inicio a la "reconstrucción de Heisei" (平成の修理, Heisei no shūri?), con motivo de los 50 años de la reconstrucción hecha en la era Shōwa aprovechando que luego de 45 años de no hacer restauraciones el mortero y la madera mostraban signos de deterioro, se enfatizó cambiar las tejas, repintar el castillo con mortero blanco y ajustar las estructuras antisísmicas.[16]​ Esta reconstrucción se extenderá hasta el año 2014 y tendrá un costo estimado de 2800 millones de yenes.[17]​

↑ 『歴史群像名城シリーズ 姫路城』 （学研） ↑ Existen opiniones de que en este período se construyó de manera fehaciente un castillo japonés. ↑ Los restos indican que el castillo era de menor escala al actual. ↑ a b Icon Group International, Inc., 2008:247. ↑ Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las referencias llamadas no4 ↑ 加藤得二『日本城郭史研究叢書9 姫路城の建築と構造』名著出版 ↑ Ikeda Morimasa no era descendiente consanguíneo de Terumasa. Realmente era el noveno hijo varón de Tokugawa Nariaki de la familia Mito Tokugawa, pero fue adoptado como sucesor del clan Ikeda en Okayama. Su verdadera relación es hermano con diferente madre del 15.º shōgun, Tokugawa Yoshinobu. ↑ Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las referencias llamadas 城平井 ↑ Realmente el castillo no fue abandonado, el Ministerio de Guerra se apropió de los terrenos poco después del desinterés de Seiichirō en mantener su propiedad y no es hasta que en 1927 Seikichi presentó un litigio legal al ministerio por los terrenos del castillo, pero este al final vendió la propiedad. ↑ a b 中元孝迪『姫路城 永遠の天守閣』神戸新聞出版センター ↑ No confundir este evento, que es una restauración de un bien (el castillo), con la Restauración Meiji, que fue una restauración del poder imperial. ↑ a b c 歴史群像シリーズ「よみがえる日本の城」第4巻 P38 ↑ 悲劇もう二度と　姫路大空襲から63年－神戸新聞 2008年7月3日付記事－2008年9月4日確認 ↑ 2006年7月23日付神戸新聞記事より。当時、不発弾処理にあたった元士官の証言で明らかになった。 ↑ La "primera" y "segunda" reconstrucción general se pueden interpretar como dos etapas continuas de un mismo proyecto. ↑ «姫路城大天守保存修理事業について». Archivado desde el original el 3 de diciembre de 2009. Consultado el 5 de diciembre de 2009.  ↑ 広報ひめじ2008年5月号特集