Το Κάδιθ είναι μία από τις αρχαιότερες πόλεις της Ιβηρικής Χερσονήσου και της Ευρώπης, καθώς σύμφωνα με τον μύθο ιδρύθηκε τον 14ο αιώνα π.χ. από τον Ηρακλή που απεικονίζεται και στον θυρεό της πόλης. Μάλιστα γύρω του υπάρχει η λατινική φράση Hercules Fundator Gadium Dominatorque, δηλαδή "Ο Ηρακλής που ίδρυσε το Γάδιο".

Απ'την άλλη, σύμφωνα με τον Ρωμαίο ιστορικό Livy[1] ιδρύθηκε το 1104 π.χ. από τους Φοίνικες, που φημίζονταν για την παραγωγή του μωβ χρώματος το οποίο ήταν το κύριο εξαγώγιμο προϊόν τους. Το χρώμα αυτό το βλέπουμε σήμερα και στην σημαία της πόλης.

Κατά τον 7ο αιώνα π.Χ., η πόλη αποτελούσε πλούσιο εμπορικό κέντρο κεχριμπαριού και κασσίτερου. Μετά την κατάκτηση της Φοινίκης από τους Βαβυλώνιους ο έλεγχος της πέρασε αποκλειστικά στα χέρια των Καρχηδονίων το 501 π.Χ., αποτελώντας τη βάση των επιχειρήσεων του Αννίβα στο σχέδιό του για την κατάκτηση της νότιας Ιβηρίας. Πέρασε στους Ρωμαίους με αρχηγό το Σκιπίωνα το 206 π.Χ. κατά το Δεύτερο Καρχηδονιακό Πόλεμο[2]. Ο Ιούλιος Καίσαρας έδωσε τη ρωμαϊκή υπηκοότητα στους κατοίκους της το 49 π.Χ., καθώς είχαν πάρει το μέρος του εναντίον των Πομπηίων[3].

Η πόλη καταστράφηκε από τους Βησιγότθους τον 5ο αιώνα. Το 711, καταλήφθηκε από τους Μουσουλμάνους και ανοικοδομήθηκε. Το 1262, ανακατέλαβε την πόλη ο Αλφόνσος Ι' της Καστίλης, βασιλιάς της Καστίλης και της Λεόν.

Μετά τα εξερευνητικά ταξίδια του Χριστόφορου Κολόμβου το 1492, τα ισπανικά πλοία που μετέφεραν θησαυρούς από την Αμερική χρησιμοποιούσαν το Κάδιθ σαν ενδιάμεσο λιμάνι κι έτσι η πόλη έγινε μία από τις πλουσιότερες της Ευρώπης. Όταν η ναυτική υπεροχή της Ισπανίας άρχισε να απειλείται από τις υπόλοιπες ευρωπαϊκές ναυτικές δυνάμεις, το Κάδιθ έγινε θέατρο πολυάριθμων μαχών. Το 1587, ο αγγλικός στόλος με επικεφαλής τον Σερ Φράνσις Ντρέικ επιτέθηκε στο λιμάνι καταστρέφοντας πολλά πλοία και το 1596 η πόλη πολιορκήθηκε από αγγλικά πλοία υπό τις διαταγές του Ρόμπερτ Ντέβερω, κόμη του Έσσεξ.

Κατά τον Αγγλοϊσπανικό πόλεμο, ο ναύαρχος Ρόμπερτ Μπλέικ πολιόρκησε το Κάδιθ από το 1655 ως το 1657, ενώ στη Μάχη του Κάδιθ το 1702, οι Βρετανοί επιτέθηκαν και πάλι, αλλά απωθήθηκαν έπειτα από μεγάλες απώλειες.

Κατά τη διάρκεια των Ναπολεόντειων Πολέμων, το Κάδιθ πολιορκήθηκε από το γαλλικό στόλο από το Φεβρουάριο του 1810 μέχρι τον Αύγουστο του 1812. Τον 19ο αιώνα, όταν η Ισπανία άρχισε να χάνει τις αποικίες της στην Αμερική, άρχισε να παρακμάζει και η πόλη.

Κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου, η πόλη αποτέλεσε βάση των εθνικιστών του στρατηγού Φράνκο.

Από το Κάδιθ κατάγεται ο διάσημος Ισπανός μουσουργός Μανουέλ ντε Φάγια.

Στην πόλη βρίσκεται το Πανεπιστήμιο του Κάδιθ.