Shanhaiguan liegt südlich des Yan Shan und nördlich der Bohai-Bucht. Für Jahrhunderte bewachte der Posten die enge Passage zwischen dem nordöstlichen China und dem zentralen Ostchina. Im Laufe der chinesischen Geschichte hat der Pass deshalb immer wieder als Verteidigungsbollwerk gegen Stämme aus der Mandschurei gedient, so etwa gegen die Chitan, Jurchen und die Mandschu.

Sowohl die Nördliche Qi-Dynastie als auch die Tang-Dynastie bauten Wachposten in diesem Gebiet. 1381 ließ der Ming-General Xu Da Shanhaiguan erbauen, das seinen Namen von der Lage zwischen Gebirge und See erhielt. Später veranlasste der Ming-General Qi Jiguang die weitere Befestigung und die Anlage einer Garnisonsstadt um Shanhaiguan. Siedlungen und Forts wurden im Osten, Süden und Norden des Passes erbaut, und Shanhaiguan wurde zu einem der am stärksten befestigten Plätze in China. Heute ist er überdies einer der am besten erhaltenen Übergänge der Großen Mauer.

Am Ende der Ming-Dynastie befand sich der Befehlshaber von Shanhaiguan, General Wu Sangui, kurz vor der Kapitulation und wollte zu den Rebellen unter Li Zicheng überwechseln, als er davon erfuhr, dass seine Konkubine Chen Yuanyuan von Li Zicheng missbraucht worden war. Voller Wut trat er in Verbindung mit den Qing und ihrem Führer Dorgon und öffnete anschließend die Tore von Shanhaiguan für die Soldaten der Qing. Zusammen mit ihnen kämpfte er gegen Li Zicheng in der Schlacht am Shanhai-Pass. Der dort von den Qing errungene Sieg beschleunigte den Niedergang von Li Zichengs politischer Macht und führte dazu, dass sich die Qing als führende Macht in China etablieren konnten.

Während der Qing-Dynastie wurde der zwischen Shenyang und Peking gelegene Shanhai-Pass als „Schlüssel zu den Hauptstädten“ bezeichnet. Im Krieg gegen die Vereinigte acht Staaten im Jahr 1900, zur Zeit der Republik und während des Zweiten Weltkriegs wurden hier zahlreiche Konflikte ausgetragen.

Im Krieg gegen die Vereinigten acht Staaten wurde der Alte Drachenkopf zerstört. Er wurde im Jahr 1984 wieder aufgebaut.[1]