Fundat l'any 1959, l'any 1964 hi va ser instal·lat el primer telescopi professional. Inicialment lligat exclusivament a la Universitat de la Llacuna, l'any 1975 amb la creació del IAC passa a dependre d'aquest organisme i a internacionalitzar-se a l'any 1979 amb la signatura dels tractats de cooperació entre diversos països. L'any 1985 va tenir lloc la inauguració oficial de les instal·lacions del Institut Astrofísic de les Illes Canàries, entre elles la de l'Observatori del Teide. En aquests anys i posteriors es van instal·lar diversos telescopis de diversos països com el IAC-80 (1991), primer telescopi desenvolupat i fabricat completament a Espanya en els laboratoris del IAC de La Laguna.

Aquest observatori s'usa principalment per a l'estudi del Sol, encara que també li han donat altres usos.

La qualitat del cel de Canàries i sobretot de Tenerife fa de l'Observatori del Teide un dels millors enclavaments del món per estudiar l'Univers. La qualitat d'imatge és excel·lent i les condicions climatològiques i geogràfiques són idònies per a l'observació astronòmica, perquè es forma una capa de núvols sota l'observatori i així s'eviten les molèsties per la contaminació lumínica. Actualment, l'Observatori del Teide a Tenerife, l'Observatori del Roque de los Muchachos (La Palma), els observatoris de Mauna Kea i Haleakala (Hawaii) i La Silla i Paranal (Xile), constitueixen els observatoris de referència per a la instal·lació de futurs telescopis.