Fou una colònia fenícia de la ciutat de Sidó (Leptis vol dir ‘estació naval’ en fenici) i va caure després sota influència de Cartago. Destruïda la ciutat, va passar a Roma. Va ser partidària de Roma en la Guerra de Jugurta. A la ciutat, es parlava una llengua barrejada de llatí i libi, a causa de l'ús de les llengües natives pel comerç amb les tribus, entre aquestes els garamants.

Les seves ruïnes estan situades a Al Khums, a 130 km de Trípoli. Les seves ruïnes són molt importants i grandioses i comprenen tres ciutats: la Leptis original, fenícia, la vella ciutat del període cartaginès (πόλις) i la nova ciutat romana (Νεάπολις); aquesta darrera fou anomenada Neàpolis, però el nom antic mai no fou oblidat i va esdevenir predominant, i la moderna Lebda encara en deriva el seu nom. El nom de Magna li fou donat pels autors clàssics per distingir-la d'una altra Leptis a la Bizacena, a la qual van anomenar Leptis Minor o Parva, però cap de les dues va portar oficialment els adjectius. Les monedes només indiquen Leptis, i algunes Colonia Victrix Julia, però és incert quina de les dues Leptis fou colònia romana.

 Septimi Sever, Museu del Louvre

Septimi Sever fou natural de la ciutat i la va embellir i hi va fer construccions. Encara era una ciutat gran i important al segle iv, quan fou destruïda parcialment per un atac dels amazics aurusians (Aurusiani), i ja no es va recuperar.

 Plànol de la ciutat excavadaPeríode post romà

El 439, Leptis Magna i les altres ciutats de Tripolitania van caure sota el domini dels vàndals quan el seu rei Genseric va conquistar Cartago als romans i va fer seva ciutat. Per desgràcia, el rei va manar destruir les muralles de la ciutat per dissuadir el poble de rebel·lar-se contra el domini vàndal. El resultat va ser que l'any 523, un grup d'amazics va saquejar la ciutat causant danys als vàndals i a la població.

Belisari va reconquerir Leptis Magna en nom de l'Imperi Romà d'Orient deu anys més tard i en el 534 va destruir el regne dels vàndals. Leptis va passar a ser capital provincial de l'Imperi Romà d'Orient, però mai no es va recuperar de la destrucció causada pels amazics. A l'època de la conquesta àrab de Tripolitania en els anys 650, la ciutat havia estat abandonada i només hi romania una guarnició romana d'Orient.