Fou un fort rus establert l'1 de juliol de 1869, que aviat fou poblat per dungans i musulmans xinesos que fugien de les lluites a la Xina. El 1888 l'explorador Nikolai Przewalski va morir en aquesta ciutat quan preparava una expedició al Tibet i la ciutat, que es deia Karàkol, fou reanomenada Prjevalsk en honor seu. El 1921 va recuperar el nom original, però el 1939 va retornar al nom de Prjevalsk, que va conservar fins al 1991.